Un tema del que casi nadie habla
Si tu oncólogo o tu cirujano no te han hablado de sexualidad ni de fertilidad, no eres la única persona a la que le pasa. Un estudio reciente con personas diagnosticadas de cáncer colorrectal antes de los 50 años describe estas cuestiones con una frase que lo resume bien: "nadie me lo dijo". Aunque el tratamiento del cáncer colorrectal puede tener consecuencias devastadoras para la función sexual y la fertilidad, estas cuestiones siguen sin reconocerse lo suficiente y rara vez se abordan. No es un tema menor ni vergonzoso: forma parte de tu calidad de vida y tienes derecho a preguntar.
Esta guía no sustituye a tu equipo médico. Te sirve para saber qué puede pasar, qué preguntas llevar a consulta y qué opciones existen hoy en España.
Sexualidad en hombres: erección y eyaculación
La causa principal de los problemas sexuales masculinos tras una cirugía de cáncer colorrectal es el daño a los nervios autónomos de la pelvis que rodean el recto. La causa principal de la disfunción sexual postoperatoria es la lesión orgánica de los nervios autónomos pélvicos durante la cirugía, aunque también se ha descrito que la neurotoxicidad inducida por radioterapia y quimioterapia, así como factores psicológicos postoperatorios, contribuyen.
Hay dos tipos de problemas, porque dependen de circuitos nerviosos distintos:
- Disfunción eréctil: cuesta conseguir o mantener una erección. Depende de los nervios parasimpáticos de la pelvis.
- Problemas de eyaculación: pueden ir desde el "orgasmo seco" (hay sensación de orgasmo pero no sale semen) hasta la eyaculación retrógrada (el semen va hacia la vejiga en vez de salir). Algunos de los nervios que controlan la emisión recorren cerca de la parte inferior del colon y se dañan con una resección abdominoperineal o con una escisión mesorrectal total, y en cualquiera de los dos casos se tiene como resultado un orgasmo seco. La eyaculación retrógrada no es dolorosa ni peligrosa, aunque sorprenda la primera vez.
El riesgo no es el mismo en toda cirugía. Cuando los cirujanos consiguen preservar los nervios, los resultados son mejores: en un estudio, en el grupo de pacientes sin daño macroscópico a los nervios, solo 2 de 15 (13,3%) desarrollaron disfunción eréctil, mientras que los 5 pacientes con preservación nerviosa incompleta desarrollaron disfunción eréctil. Pregunta a tu cirujano si la técnica prevista es "con preservación de nervios" (nerve-sparing).
La recuperación puede ser lenta y parcial. En un seguimiento tras cirugía con preservación nerviosa, la puntuación de función eréctil pasó de 24,3 antes de la cirugía a 17,6 a los 3 meses, y fue mejorando progresivamente hasta 20,6 a los 24 meses, sin llegar siempre al nivel previo. La resección abdominoperineal (con estoma definitivo) suele tener más impacto que una resección anterior baja: aun con una técnica menos radical como la resección anterior baja, la función sexual se ve afectada, y estudios muestran que el 64% de los pacientes experimenta un descenso significativo en la calidad de vida sexual.
Sexualidad en mujeres: sequedad, dolor y menopausia precoz
En mujeres, los efectos más frecuentes son otros. Para las mujeres que aún conservan los ovarios, determinados tipos de radioterapia, quimioterapia y terapia hormonal pueden producir insuficiencia ovárica, lo que causa menopausia prematura, que a veces es temporal pero muchas veces es permanente. Eso trae sofocos, sequedad vaginal y, con ello, molestias o dolor en las relaciones. La vagina puede perder naturalmente humedad y elasticidad con la edad, y las cirugías y los tratamientos contra el cáncer pueden acelerar estos cambios.
Si tu tratamiento incluye radioterapia pélvica (frecuente en cáncer de recto), puede aparecer estrechamiento o fibrosis de la vagina. Para prevenirlo se recomienda el uso de dilatadores vaginales de forma regular tras el tratamiento. Los dilatadores vaginales indicados deben permanecer insertados al menos de 5 a 10 minutos, dos o tres veces por semana, durante un tiempo indefinido, según la necesidad de cada paciente, y el radio-oncólogo debe ser el primero en abordar este tema con la paciente, antes de empezar la radioterapia. Si nadie te lo ha explicado y vas a recibir radioterapia pélvica, pregúntalo tú.
En la resección abdominoperineal también puede haber afectación de la pared vaginal cuando el tumor está muy cerca de ella, lo que puede provocar dolor en la penetración.
Qué pasa si tienes un estoma
Ya hablamos en detalle de la vida diaria con un estoma en otra guía de esta web. Aquí nos centramos en su efecto sobre la sexualidad: es real, pero manejable. En un estudio con 214 personas con estoma, el 36,9% refirió menor interés sexual y el 47,7% insatisfacción con su imagen corporal. La causa no suele ser solo física: la formación de un estoma induce una distorsión profunda de la imagen corporal, con pérdida de confianza en el propio cuerpo, que actúa como un catalizador principal de la disfunción sexual, haciendo que muchos pacientes se sientan "asexuados" o "poco atractivos". La buena noticia es que esto mejora con el tiempo y con apoyo: la cercanía de la pareja se ha identificado como un factor protector que favorece la aceptación de la nueva imagen corporal y facilita la intimidad.
El deseo sexual: lo que afecta a todos por igual
Más allá de la cirugía, hay factores comunes a hombres y mujeres que reducen las ganas de tener relaciones durante el tratamiento. El deseo sexual, el placer, la satisfacción y la frecuencia de las relaciones se reducen a lo largo de la enfermedad. El cansancio, las náuseas, el dolor, la ansiedad o la imagen corporal alterada pesan tanto o más que el propio daño físico. No es "cosa tuya": es esperable, y suele mejorar cuando termina el tratamiento más intenso.
Fertilidad: qué puede verse afectado
La quimioterapia puede dañar la capacidad reproductiva, a veces de forma temporal y a veces permanente. El tratamiento antitumoral puede afectar la fertilidad en ambos sexos de forma transitoria o permanente, o manifestarse en la mujer de forma tardía como menopausia precoz; la quimioterapia puede ser gonadotóxica para ambos sexos. El grado de afectación depende del fármaco, la dosis y la edad de la persona.
La cirugía también puede influir. Una resección abdominoperineal también puede afectar la fertilidad, al dañar estructuras nerviosas o vasculares implicadas en la reproducción. En mujeres con radioterapia pélvica, los ovarios pueden quedar dentro del campo de irradiación: en el cáncer colorrectal, los efectos sobre la fertilidad están condicionados por la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia pélvica, y se puede plantear vitrificación de ovocitos o trasposición de los ovarios si se va a utilizar radioterapia.
Un punto importante: durante el tratamiento activo, no se recomienda buscar un embarazo. En general, se suele aconsejar a las mujeres que no queden embarazadas durante el tratamiento, y posiblemente que esperen después, dependiendo del tratamiento y la situación. En hombres, el consejo también es usar anticoncepción: no está tan claro el riesgo de malformaciones si un hombre engendra un hijo durante o después del tratamiento, pero muchos médicos aconsejan usar anticonceptivos y no buscar embarazo durante el tratamiento.
Preservar la fertilidad: opciones y cómo acceder en España
Si quieres tener hijos en el futuro, esto se habla antes de empezar el tratamiento, siempre que el calendario lo permita. Si tu tratamiento puede causar problemas con la fertilidad, es posible que quieras consultar a un médico especializado en fertilidad antes del tratamiento para hablar de tus opciones.
En hombres
La opción principal es la congelación de semen (banco de semen) antes de empezar la quimioterapia. El banco de semen es un método eficaz de preservación de la fertilidad para los hombres, y generalmente se ofrece antes del tratamiento del cáncer a quienes quieran tener hijos en el futuro, aunque a veces los médicos no mencionan esta opción. Los resultados son buenos: los espermatozoides obtenidos antes del tratamiento tienen las mismas probabilidades de iniciar un embarazo que los de un hombre sin cáncer. Si no te lo han ofrecido y te interesa, pide que te deriven a un banco de semen antes de la primera sesión de quimioterapia.
En mujeres
Las técnicas disponibles son la vitrificación de ovocitos (congelación de óvulos) o, en algunos casos, de embriones, y en situaciones concretas la criopreservación de tejido ovárico o la trasposición quirúrgica de los ovarios fuera del campo de radioterapia.
¿Lo cubre la sanidad pública?
Sí, en determinadas condiciones. La cartera de servicios del Sistema Nacional de Salud incluye expresamente esta prestación. Se contempla la preservación de gametos o preembriones para uso autólogo diferido por indicación médica, destinada a preservar la fertilidad en situaciones asociadas a procesos patológicos especiales. Los criterios de acceso están definidos: la criopreservación de gametos o preembriones para uso propio diferido se realiza en pacientes con posible riesgo de pérdida de su capacidad reproductiva asociada a exposición a tratamientos gametotóxicos o a procesos patológicos con riesgo acreditado de fallo ovárico prematuro o fallo testicular primario, que es justamente la situación de quien va a recibir quimioterapia.
En la práctica, el acceso y los plazos de espera varían según la comunidad autónoma y el hospital. Pide la derivación a la unidad de reproducción cuanto antes: estos procesos (sobre todo la estimulación ovárica) necesitan unos días o semanas que a veces chocan con la urgencia de empezar el tratamiento oncológico. Tu oncólogo y el equipo de reproducción deben coordinarse para decidir si hay margen.
Qué puedes hacer tú
- Pregunta sin esperar a que te pregunten. Muchos profesionales no sacan el tema por respeto o por falta de tiempo, no porque no importe.
- Si te interesa la fertilidad, dilo cuanto antes, idealmente antes de la primera quimioterapia o de la radioterapia pélvica.
- Usa lubricante si hay sequedad vaginal; es una medida sencilla y eficaz para el malestar en las relaciones.
- Si te han indicado dilatadores vaginales tras radioterapia pélvica, úsalos con la pauta que te den; previenen el estrechamiento que luego es más difícil de tratar.
- Habla con tu pareja. El silencio suele generar más distancia que el propio problema físico.
- Pide ayuda psicológica o una consulta de sexología si el malestar persiste; no es "aguantarse", es un síntoma más que se puede tratar.
Cuándo consultar con tu equipo
Avisa a tu oncólogo, cirujano o enfermera si notas: dolor nuevo o intenso en las relaciones, sangrado vaginal fuera de lo habitual, ausencia completa de deseo que te preocupa, o dudas sobre anticoncepción durante el tratamiento. Ninguna de estas cosas es "una tontería" ni algo que debas resolver sola o solo.